Металлы и прочие минералы для экономики

Без металлов и множества других невозобновляемых минеральных ресурсов индустриальная экономика не может функционировать. Без них невозможно производство энергии, они необходимы для изготовления заводского оборудования, транспортных средств, сельскохозяйственных машин, для создания инфраструктуры магистралей, трубопроводов, линий электропередач, на основе которых функционирует современная цивилизация. Высокотехнологичная электронная промышленность базируется на множестве редких металлов и неметаллов — от сурьмы до цинка. Их запасы истощаются, и некоторые из металлов уже находятся на тревожном уровне дефицита. В принципе, не существует приемлемого уровня добычи невозобновляемых ресурсов — в каждом случае добыча является шагом к истощению. В течение XX столетия, однако, новые технологии добычи существенно увеличили коммерчески доступные резервы минералов. Качество руд постоянно снижается, поскольку легкодоступные месторождения исчерпаны, но эта тенденция компенсируется вложением все больших объемов дешевой энергии в добычу и очистку. Здесь помогает глобализация, поскольку пользователи невозобновляемых ресурсов получили доступ к нетронутым залежам в странах, где стоимость труда в добывающей промышленности минимальна. Заменяемость ресурса и рециклирование также сыграли свою роль в удерживании низких цен на минералы и металлы и в снижении их в целом. Теперь ценовая тенденция, кажется, сменила направление. В течение последних десяти лет скорость добычи многих промышленно важных невозобновляемых ресурсов стабилизировалась, в некоторых случаях начала снижаться, в то время, как цены выросли. Несколько недавних статей, отчетов и исследований раскрыли кризисное положение оскудевающих месторождений, снижение качества руды и рост цен. Данные Геологического обзора США показывают, что в США многие минеральные ресурсы давно прошли пик добычи. Среди них бокситы, медь, железная руда, магний, фосфориты, поташ, редкоземельные металлы, олово, титан и цинк. Как указал в своей работе 2006 года Том Гредель из Йельского университета, «неосвоенные запасы различных металлов оказываются недостаточными для поддержания качества жизни современного “развитого мира” для всех людей Земли при современных технологиях».