Заменители для нефти

Хорошо, заменители для нефти действительно имеются, но трудно рассматривать хоть один из них как превосходящий нефть — или хотя бы равный ей — с практической, экономической точки зрения.

Всего несколько лет назад все расточали хвалы этанолу, получаемому из кукурузы — вот решение проблемы нашей зависимости от истощающейся и влияющей на климат нефти. Крупные частные и государственные инвестиции были вложены в индустрию этанола. Приказ правительства подмешивать этанол к бензину способствовал развитию отрасли. Производство этанола из кукурузы прошло обычный цикл бума и резкого роста, пока не натолкнулось на преграды, которые были предсказуемы с самого начала. Для производства этанола приходится отводить большие площади, что сокращает объем посевных площадей под пищевые злаки. Возрастает эрозия почв и загрязнение удобрениями, что вызывает рост цен на продовольствие. К 2008 году специалисты-почвоведы и аналитики продовольственной системы объединились против дальнейшего расширения производства этанола. Для рынка этанол оказался слишком дорогим, но самой большой проблемой является то, что объем энергии, необходимой для выращивания урожая, его сбора и переработки в практически чистый спирт, угрожающе близок к тому количеству энергии, которое даст само топливо при сжигании в двигателе. Это означало, что этанол на самом деле вовсе не такой уж хороший источник энергии. Его производство — просто способ взять существующее топливо и использовать его для производства другого топлива, которое можно использовать для тех же целей, что и бензин. Эксперты выдвигают разные аргументы: один критик говорит, что энергетический баланс кукурузного этанола на самомделе отрицателен —что означает, что этанол явно невыигрышное предложение в смысле чистой энергии. В исследовании Министерства сельского хозяйства США утверждается, что энергетический баланс позитивен: 1,34:.1. Другие источники приводят слегка варьирующиеся значения. В более широкой перспективе, этот спор по поводу точности в десятые доли бесполезна: в свои лучшие дни нефть давала энергетическую рентабельность 100:1 и больше; понятно, что для того, чтобы индустриальное общество могло функционировать, ему нужны первичные энергетические источники с минимальной энергетической рентабельностью от 5:1 до 10:1.